Il Nord-Ovest argentino, che qui chiamiamo NOA, raggruppa principalmente le province di Salta e Jujuy, alle quali si aggiungono Tucumán e Catamarca per gli itinerari più lunghi. È una regione d'altitudine: Salta capitale si trova a 1.200 m, San Salvador de Jujuy a 1.260 m, e la quebrada di Humahuaca sale rapidamente verso i 2.500 e poi i 3.000 m. I paesaggi cambiano nel giro di poche ore di strada, dalle foreste subtropicali delle yungas sopra Salta fino alla puna desertica oltre i 3.500 m, dove si incrociano mandrie di lama e vigogne selvatiche.

La quebrada di Humahuaca, una lunga gola scavata dal río Grande e iscritta all'Unesco dal 2003, struttura l'asse turistico principale. I villaggi di Purmamarca ai piedi del cerro de los Siete Colores, Tilcara con il suo pucará preispanico, Uquía e la sua chiesa del XVII secolo con angeli archibugieri, poi Humahuaca, costellano l'antico cammino dell'Inca. Più in alto, la pista che sale all'Hornocal rivela una cresta calcarea striata di ossidi ferrosi e ramosi a 4.350 m, accessibile in 4x4 da Humahuaca in un'ora e mezza.

A ovest, le Salinas Grandes si estendono per i loro 12.000 ettari di sale a 3.450 m, attraversate dalla strada nazionale 52 che conduce al passo di Jama e al Cile. A sud di Salta, le valli Calchaquíes aprono un paesaggio completamente diverso: la quebrada de las Conchas e le sue formazioni arenarie rosse (Garganta del Diablo, Anfiteatro), il villaggio coloniale di Cachi a 2.280 m sotto il Nevado di Cachi, poi Cafayate, capitale argentina del torrontés. Questo vitigno bianco aromatico si coltiva qui fino a 3.000 m di altitudine nelle cantine di Colomé o Tacuil, tra le più alte del mondo.

La cultura locale rimane profondamente andina, erede dei popoli Diaguita, Kolla e Omaguaca. Si sente nelle coplas cantate al carnevale di febbraio, la si vede nei mercati tessili di Humahuaca e Tilcara dove i tessuti di lana di lama e di pecora si vendono al metro, e la si assapora nelle empanadas salteñas (cotte al forno, ripiene di manzo tagliato a coltello), nei tamales, nel locro, o negli humitas a base di mais fresco. Il 1º agosto, le comunità celebrano la Pachamama: si scava una buca nella terra, vi si versa chicha, foglie di coca e cibo per ringraziare la Madre Terra prima delle semine.

L'economia si basa sull'allevamento in altitudine, la coltivazione del tabacco e della canna da zucchero nella valle di Lerma intorno a Salta, e la viticoltura d'alta quota. Il turismo si è sviluppato senza sfigurare i villaggi, rimasti principalmente in adobe e tegole. Le distanze sono importanti: Salta-Cafayate rappresenta 185 km ma 3 h 30 di strada attraverso la quebrada de las Conchas, Salta-Purmamarca 190 km in 2 h 30, e il circuito completo delle valli Calchaquíes via Cachi e la Cuesta del Obispo (passo a 3.348 m) richiede almeno due giorni.

Questa regione si distingue dal resto dell'Argentina per il suo ancoraggio indigeno vivo, la sua architettura coloniale spagnola intatta e i suoi rari paesaggi geologici. Per i nostri viaggiatori, è spesso il contrappunto culturale più marcato dopo Buenos Aires o la Patagonia, e l'occasione di comprendere che l'Argentina non si riduce né al tango né ai ghiacciai.

Da scoprire

Cerro de los Siete Colores a Purmamarca. Una passeggiata di 3 km intorno al villaggio all'alba, quando gli strati rossi, ocra e verdi del fianco montagnoso raggiungono la loro intensità massima prima delle 9. Il mercato artigianale sulla piazza si installa nel medesimo momento.

Strada delle cantine di Cafayate. Degustazione di torrontés e malbec d'alta quota nelle cantine di Piattelli, El Esteco o la centenaria bodega Etchart. I vigneti più alti del dominio Colomé culminano a 3.111 m nella valle Calchaquí.

Hornocal, la montagna dai 14 colori. Cresta calcarea a denti di sega a 4.350 m, accessibile in 4x4 da Humahuaca. Vi saliamo nel pomeriggio inoltrato, quando la luce radente fa risaltare i pigmenti ramosi e turchesi.

Cuesta del Obispo e parco nazionale Los Cardones. Percorso da Salta a Cachi attraverso un passo a 3.348 m, poi attraversamento di una valle d'altitudine tappezzata di cactus candelabri (Echinopsis atacamensis) che possono raggiungere i 10 m di altezza e oltre 300 anni di età.

Carnevale di Humahuaca a febbraio. Nove giorni di coplas cantate al suono della caja, dissepolto del diablo carnavalero, sfilate delle comparsas mascherate. Festa andina viva, a anni luce dall'immaginario brasiliano.

Quando andare

Il NOA beneficia di un clima secco per gran parte dell'anno, il che lo rende una destinazione praticabile da aprile a novembre. L'inverno australe (giugno ad agosto) offre giornate luminose a 18-22 °C nella quebrada e a Cafayate, ma notti che scendono a -5 °C a Humahuaca e fino a -15 °C sulla puna oltre i 4.000 m. La primavera (settembre-novembre) rimane la nostra finestra preferita: temperature diurne di 20-25 °C, cielo sereno, fioritura dei cactus.

La stagione delle piogge si concentra da dicembre a marzo, con picco a gennaio-febbraio. Le precipitazioni rimangono modeste (200-400 mm annui a seconda delle valli) ma cadono in temporali brevi e violenti che interrompono regolarmente la strada 40 tra Cachi e Cafayate, così come le piste verso l'Hornocal o le Salinas Grandes. Salta capitale, situata più in basso e addossata alle yungas, riceve di più: contate 30-35 °C a gennaio con un'umidità pesante. Se viaggiate in piena stagione umida, prevedete flessibilità nel programma e privilegiate i villaggi della quebrada di Humahuaca, più secchi delle valli Calchaquíes.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 6 giorni sul posto per coprire l'essenziale: 2 giorni nella quebrada di Humahuaca (Purmamarca, Tilcara, Humahuaca, Hornocal), 1 giornata verso le Salinas Grandes e il passo di Lipán, 2-3 giorni sul circuito Salta-Cachi-Cafayate-quebrada de las Conchas. Per integrare la puna jujeña (Salinas, laguna di Pozuelos, villaggi di Susques o Santa Catalina), contate 9-10 giorni. Il punto d'ingresso logico è l'aeroporto Martín Miguel de Güemes di Salta, collegato quotidianamente a Buenos Aires in 2 h 20.

La combinazione più coerente si fa con Mendoza e Cuyo per prolungare la tematica dei vini d'alta quota e dei paesaggi andini, in volo diretto o via Buenos Aires. Alcuni viaggiatori si collegano anche con la Patagonia dei laghi, accettando un cambio di scenario radicale e un volo intermedio. Il comfort varia dalla boutique-hotel in hacienda restaurata (Cafayate, Cachi, Purmamarca) all'hospedaje familiare nei villaggi della puna. La regione si adatta ai viaggiatori contemplativi, agli amanti della cultura andina e del vino, alle famiglie con bambini a partire da 8-10 anni (l'altitudine può disturbare i più giovani oltre i 3.500 m), oltre che ai fotografi. Gli escursionisti sportivi vi troveranno meno di loro gradimento rispetto alla Patagonia, a meno di organizzare un'ascensione specifica come il Nevado di Cachi (6.380 m).