La Patagonia australe copre l'estremo sud del paese, tra la provincia di Santa Cruz e la Terra del Fuoco. È una regione di steppe ventose, massicci granitici e campi di ghiaccio continentali, l'Hielo Continental Sur, terza riserva d'acqua dolce congelata del pianeta dopo l'Antartide e la Groenlandia. Il nostro team la considera come un terreno tecnico: distanze di 200-400 km tra i punti di interesse, voli interni da Buenos Aires quasi sempre necessari, e condizioni meteo che dettano il programma giorno dopo giorno.

El Calafate, sulla sponda sud del lago Argentino, è la porta del Parco nazionale Los Glaciares. Il ghiacciaio Perito Moreno, a 80 km dalla città, presenta un fronte di 5 km di larghezza e 60 m di altezza sopra l'acqua, visibile da una rete di passerelle metalliche distribuite su tre livelli. È uno dei rari ghiacciai in equilibrio di massa, il che spiega i regolari calving udibili dai balconate. Più a nord nello stesso parco, El Chaltén è un villaggio fondato nel 1985 per ragioni di confine, divenuto la base di partenza dei trekking verso il Fitz Roy (3.405 m) e il Cerro Torre. La marcia fino alla Laguna de los Tres richiede 8-10 ore andata e ritorno con un dislivello finale di 400 m su detrito; quella del Mirador Maestri verso la Torre rimane più accessibile in mezza giornata.

All'estremo sud, Ushuaia si sviluppa sulla baia del canale Beagle, incorniciata dagli ultimi contrafforti della Cordigliera delle Ande che qui sprofonda nell'Atlantico. La città conta 80.000 abitanti e vive di pesca, elettronica in zona franca e turismo polare. È il porto di partenza di quasi tutte le crociere verso la penisola Antartica, da novembre a marzo, oltre che di navigazioni brevi sul Beagle per osservare leoni marini, cormorani imperiali e il faro Les Éclaireurs. Il Parco nazionale Tierra del Fuego, a 12 km a ovest, propone sentieri costieri nella foresta subantartica di lengas e ñires.

La cultura della Patagonia australe si è costruita tardivamente, a partire dalla fine del XIX secolo, con l'arrivo di estancieros gallesi, tedeschi e croati venuti ad allevare pecore merinos su proprietà immense. Molti di questi estancias sussistono intorno a El Calafate e Río Gallegos, talvolta aperti ai viaggiatori per una notte o un pranzo di asado de cordero al palo, agnello aperto e arrostito per 4 ore su una croce di ferro di fronte alle braci. I popoli originari, Tehuelche nella steppe e Yámana nel canale Beagle, furono largamente decimati al tornante del XX secolo; il Museo del Fin del Mundo e il Museo Marítimo di Ushuaia, installato nell'antico carcere, documentano questa storia.

La geografia impone il suo ritmo. Tra El Calafate e El Chaltén bisogna contare 3 ore di strada sulla RN 40 lungo il lago Viedma. Tra El Calafate e Ushuaia, nessun tragitto stradale diretto è praticabile senza passare per il territorio cileno; privilegiamo quindi il volo via Río Gallegos o Buenos Aires, il che costa una mezza giornata. Questo vincolo logistico è la principale ragione per cui consigliamo raramente la Patagonia australe in meno di 7 giorni sul posto.

Da scoprire

Fronte del Perito Moreno dalle passerelle. Tre ore sui balconate di fronte al ghiacciaio bastano per ascoltare i crepitii interni e vedere uno o due calving precipitare nel canale dei Témpanos. Navigazione opzionale ai piedi della parete nord.

Trek della Laguna de los Tres. Marcia di 22 km andata e ritorno da El Chaltén fino al lago glaciale sotto la parete est del Fitz Roy. Le ultime due ore salgono un cono di detrito ripido; partire prima delle 8 per evitare il vento pomeridiano.

Canale Beagle e faro Les Éclaireurs. Navigazione di 4 ore dal porto di Ushuaia tra isolotti con leoni marini di Magellano, colonie di cormorani e il faro cilindrico rosso e bianco costruito nel 1920.

Notte in estancia patagona. Una notte all'estancia Cristina o Nibepo Aike vicino a El Calafate, accessibili in barca o pista sterrata, per condividere un asado de cordero e osservare le mandrie di guanacos nella steppe.

Carcere di Ushuaia e fine del mondo. Il Museo Marítimo occupa l'antico carcere militare del 1902 i cui padiglioni radiali ospitavano carcerati politici e comuni; visita di 2 ore per comprendere come la città sia nata dalla colonizzazione carceraria.

Quando andare

La finestra operativa corre da ottobre ad aprile, con sfumature interne. Novembre e dicembre sono i mesi più ventosi: raffiche frequenti a 80-100 km/h sulla steppe di El Calafate e intorno al Fitz Roy, il che può chiudere le vette ai trekker principianti. Gennaio e febbraio offrono le temperature più clementi (15-22 °C di giorno a El Calafate, 9-15 °C a Ushuaia) ma è l'alta stagione argentina: rifugi del parco Los Glaciares saturi, alloggi da prenotare 6 mesi in anticipo. Marzo e inizio aprile sono la nostra finestra preferita, con i primi colori autunnali sui lengas, venti calmati e frequentazione dimezzata.

Da maggio a settembre, El Chaltén gira a rilento, molti sentieri di alta quota sono chiusi dalla neve, e le navigazioni verso il Perito Moreno si riducono. Ushuaia, al contrario, diventa una destinazione invernale specifica con sci al Cerro Castor da giugno a ottobre e temperature tra -5 e 5 °C. Le crociere in Antartide operano rigorosamente da fine ottobre a fine marzo.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 7 giorni sul posto per combinare El Calafate (2 notti), El Chaltén (3 notti se si vogliono fare due trekking) e Ushuaia (2 notti). I voli interni da Buenos Aires servono gli aeroporti di El Calafate e Ushuaia; il collegamento diretto tra i due esiste ma rimane stagionale. Senza volo, bisogna transitare per Río Gallegos o la capitale, il che aggiunge un giorno. La Patagonia australe si combina logicamente con la Patagonia dei laghi (Bariloche, San Martín de los Andes) per i viaggiatori che dispongono di 12-15 giorni, o con la Penisola Valdés a settembre-ottobre per l'osservazione delle balene franche australi prima di scendere verso i ghiacciai.

Il livello di comfort è buono nelle tre basi: hotel 4 stelle a El Calafate e Ushuaia, lodge ed estancias di lusso intorno ai parchi. El Chaltén rimane più rustico, con hosterías affascinanti ma poche opzioni di lusso. La regione si presta particolarmente ai trekker (sentieri segnalati da 2 a 12 ore), ai contemplativi che accettano lunghe distanze in auto per qualche ora di paesaggio, e ai viaggiatori che si preparano una crociera polare. Le famiglie con bambini piccoli troveranno El Chaltén più esigente; consigliamo allora di incentrare il soggiorno su El Calafate e il Perito Moreno.